Chute de Ueno Bank au Paraguay : un scandale d'Etat payé par les travailleurs et les classes populaires

« Il s'agit là d'une nouvelle attaque contre des travailleurs honnêtes, des gens dont les maigres économies sont le fruit d'années de labeur ». Ces mots d'un manifestant, lors d'une marche vers le Congrès mercredi dernier, résument les conséquences de la crise sur les classes populaires du Paraguay. La mise sous tutelle par la Banque centrale le mardi 3 novembre d'Ueno Bank, à la suite de sa faillite, a eu pour conséquence de bloquer les épargnes, salaires et pensions de millions de Praguayens. C'est en effet la moitié de la population qui n'a plus accès à ses comptes bancaires depuis une semaine, plongeant parfois des familles entières dans le doute de savoir si elles auront de quoi se nourrir.

Que s'est-il passé ? Le mardi 3 novembre, la Banque centrale a constaté qu'Ueno n'était plus solvable. La banque avait prêté des sommes énormes, sans garanties, aux entreprises de son propre propriétaire, le Grupo Vázquez, incapables de rembourser. La Banque centrale a donc placé Ueno sous tutelle : elle en a pris le contrôle pour la fermer. Du jour au lendemain, les comptes de près de 3 millions de clients ont été gelés. Impossible de retirer son argent, de payer ou de toucher son salaire.

Jeudi dernier, Santiago Peña, soupçonné d'avoir injecté plus de 800 millions de dollars d'argent public dans Ueno Bank contre des avantages personnels, a cru trouver une porte de sortie en démissionnant, mais le Congrès a refusé sa démission et a préféré l'emmener devant la justice. Dès le lendemain, le Sénat le destituait à l'unanimité ; moins d'une heure plus tard, la police venait l'arrêter chez lui, à Asunción. Dans la foulée, son vice-président, Pedro Alliana, prêtait serment pour finir le mandat, jusqu'en août 2028. Samedi, Peña a été inculpé d'« abus de confiance » et d'« administration à son propre profit », avant d'être placé en détention préventive dans une caserne de la garde présidentielle. Il encourt jusqu'à dix ans de prison.

Le scandale Ueno est consideré comme un « cas d'école de corruption d'État » : une banque remplie d'argent public par un gouvernement dont le chef en avait été actionnaire, et dont l'effondrement est payé par ceux qui n'ont rien décidé.

Une banque nourrie par la corruption

En moins de cinq ans, ce qui était à l'origine une petite société de crédit est devenue un mastodonte bancaire national. Rachetée par le Grupo Vázquez en 2021, transformée en banque fin 2023, Ueno revendiquait plus de 60 % des adultes du pays parmi ses clients : près de 3 millions de comptes, pour un peu plus de 6 millions d'habitants dans le pays.

Ce succès doit beaucoup aux liens entretenu avec le pouvoir politique. Arrivé à la présidence en août 2023, l'homme politique de droite et ancien membre de la Banque centrale du pays Peña a gardé jusqu'en mars 2025 des parts dans le Holding qui contrôlait Ueno, alors même qu'il dirigeait le pays. Dès son arrivée, il a placé à la tête de la Banque centrale, l'institution chargée de surveiller les banques, l'ancien président d'Ueno, Carlos Carvallo. Trois mois plus tard à peine, en novembre 2023, Ueno obtenait sa licence bancaire.

Une fois devenue banque, Ueno a vu affluer l'argent public : environ 800 millions de dollars, soit un quart de ses dépôts. Plus de la moitié venait de caisses de retraite, avec 355 millions de l'Instituto de Previsión Social (IPS), qui gère les pensions et la santé de la majorité des salariés, et 60 millions de la caisse des enseignants ; s'y ajoutaient 163 millions de la centrale hydroélectrique d'Itaipú. Selon le parquet, Peña serait intervenu pour que ces fonds y soient placés et y restent, tandis que Ueno aurait conféré à l'ex-président deux prêts d'environ 500 000 dollars pour construire sa maison en mai 2024 selon l'acte d'inculpation.

Le Parti Colorado, qui dirige le Paraguay depuis 1947 à une parenthèse près et avait porté la candidature de Peña, a soutenu le procès contre lui. Peña a bien tenté de démissionner, ce qui aurait fait de lui un sénateur à vie, protégé de la justice par l'immunité, mais le Congrès a refusé et choisi la destitution. Reste une question : pourquoi son propre parti l'a-t-il lâché ?

Dès juin, des inspecteurs de la Banque centrale avaient découvert des prêts risqués accordés à des proches de la banque, qui prêtait massivement, et sans garanties, aux entreprises de son propre propriétaire. Mais le coup décisif est venu de l'intérieur du parti. C'est Horacio Cartes, ancien président et chef du Parti Colorado, qui a poussé ses parlementaires à exiger des comptes à la Banque centrale sur Ueno. Pourtant, Cartes n'a rien d'un lanceur d'alerte désintéressé.

Derrière ces manœuvres se joue une bataille pour l'argent public. Horacio Cartes est un magnat du tabac dont la famille contrôle une banque, Basa. Pendant des années, Basa a compté parmi les banques qui recevaient le plus d'argent public, jusqu'à ce qu'Ueno lui prenne cette place sous Peña. Pour la sénatrice Celeste Amarilla, cette crise est donc aussi une « guerre des banques » entre deux clans du même parti.
Jeudi, le camp de Cartes a obtenu la destitution de Peña, pour installer au plus vite son proche, le vice-président Pedro Alliana. Démission ou destitution, le résultat est le même : c'est Alliana prend la présidence. Le pouvoir change de visage, pas d'intérêts.

Les travailleurs paient la facture

Pendant ce temps, les travailleurs paient. Cynthia, fait partie des 273 salariés d'une société propriétaire d'Ueno, priés du jour au lendemain de cesser le travail pendant 90 jours. Ses 16 000 dollars d'économies et son dernier salaire sont bloqués, alors qu'elle doit faire vivre son enfant et ses parents âgés. « Ils nous ont incités à y déposer nos économies ». D'autres ont tout perdu, comme Marcelino, retraité, qui a perdu les économies de toute une vie : il lui reste à peine un dollar. Fernando, voit ses parents privés de la pension qu'ils touchaient via la banque. Marcelino de 68 ans, résume la colère en larmes : « Tous doivent aller en prison ».

Au-delà de l'épargne, la faillite détruit des emplois par milliers. Le ministère du Travail estime à environ 7 000 les emplois directs et indirects touchés. Pour l'analyste Enrique López Arce, ce sont 4 000 à 6 000 personnes affectées directement et 20 000 indirectement, sans compter 500 000 travailleurs indépendants dont l'argent est retenu, « le secteur le plus vulnérable ». Jeudi, des centaines d'employés d'Ueno et du Grupo Vázquez se sont rassemblés devant le ministère du Travail pour réclamer leurs salaires impayés et leurs indemnités.

La crise a aussi franchi les frontières. En Argentine, plus de 900 salariés d'ITTI, l'entreprise technologique du Grupo Vázquez, embauchés localement via la société Kaitel, ont été suspendus 30 jours sans salaire par un simple e-mail. Ils n'avaient toujours pas touché leur paie d'octobre et avaient déjà perdu l'accès à leurs outils de travail. Au Brésil, un économiste de l'Unila estime que des dizaines de milliers de Brésiliens vivant au Paraguay pourraient être touchés.

Quant à ceux qui attendent un remboursement, la garantie des dépôts ne leur rendra qu'une partie de leur argent. Selon la Banque centrale, elle couvre 97 % des déposants, mais seulement 30 % des sommes déposées chez Ueno, car elle est plafonnée à environ 38 000 dollars par personne et exclut les fonds publics, dont ceux de l'IPS. Ce sont donc les retraites et la santé de toute la classe travailleuse qui sont menacées, d'autant qu'en attendant, même l'argent garanti reste gelé. Les grandes banques, elles, se frottent les mains : selon Moody's, Itaú Paraguay, Continental, Sudameris et GNB, qui concentrent déjà 60 % des dépôts du pays, seront les premières à profiter de la fuite des clients.

La rue s'est levé contre le gouvernement

Depuis le mardi 3 novembre, épargnants, retraités et travailleurs manifestent chaque soir à Asunción pour exiger le remboursement de leur argent et le jugement de Peña. Dès le premier soir, la police a bloqué leur marche vers le Congrès, avant de frapper plus fort le mercredi : canon à eau, gaz poivre et balles en caoutchouc, en plein centre-ville. Le pouvoir qui a laissé filer l'argent des retraites répond ainsi par la répression à ceux qui réclament leur dû.

Loin de s'essouffler, la mobilisation n'a cessé de s'élargir. Vendredi, pendant que Peña présentait sa défense au Sénat, des centaines de personnes, en majorité des étudiants, se rassemblaient place des Armes, face au Congrès, et devant la Banque centrale. Au même moment, des travailleurs bloquaient les grandes avenues et brûlaient des pneus devant le ministère du Travail, rejoints par des médecins et des étudiants en médecine. Le soir même, des manifestants encerclaient la maison de Peña au moment de son arrestation. Et signe que la colère ne vise pas un seul homme, certains réclamaient dès mercredi le jugement d'Alliana. Ce lundi 9 novembre, c'est au tour des enseignants : la Fédération des éducateurs du Paraguay (FEP) appelle à manifester pour exiger la restitution totale de l'argent de leur caisse de retraite et des millions placés par l'IPS chez Ueno.

Il ne faut pas se faire d'illusion, l'arrestation de Peña ne rendra pas un guaraní aux épargnants. Une autre issue est pourtant possible, et elle passe d'abord par la transparence totale : l'ouverture des livres de comptes d'Ueno, du Grupo Vázquez et de tous leurs liens avec l'État, sous le contrôle des travailleurs. Et comme l'urgence sociale qui touche des millions de familles n'attend pas, c'est à l'État de garantir dès maintenant le versement des salaires, des pensions et de l'épargne.
Encore faut-il que ce ne soit pas aux travailleurs d'en supporter le coût. Il faut aller chercher de quoi payer les travailleurs chez ceux qui sont responsables de la situation, à commencer par le Grupo Vázquez. Et puisque c'est tout le système bancaire qui profite de la crise, il faut aller jusqu'au bout en nationalisant sous contrôle des travailleurs l'ensemble des banques qui s'enrichissent par la corruption et l'endettement des travailleurs. Une exigence qui va de pair avec la défense de tous les emplois menacés, au Paraguay comme en Argentine et Brésil.